— Лицо, управляющее звездолетом класса «Орк», следующим в пространстве системы Арр-Нолд! К вам обращается патруль Ордена Крови! Выйдите на связь для проверки вашего космологического вида! — рутинно раздалось из динамиков чуть более трех часов назад.

Протянув руку к пульту, щелчком пальца я активировал микрофон внешней связи.

— Говорит Йурриий Васс иль Ев, капитан корабля «ЕвА». В моих жилах человеческая кровь, патруль!

— Благодарю, капитан! Вы вошли в зону строгого контроля! Заглушите движки и ожидайте досмотровую партию!

— Принято, патруль!

Нестандартная концовка нашего диалога никого на «Еве» не удивила и уж тем более не смутила: еще перед вылетом нас предупредили, что все следующие на планету киборгов — а равно стартующие с нее — звездолеты подлежат обязательной инспекции. И осуществляет ее не кто иной, как небезызвестный Орден Крови — есть, оказывается, местечко в галактике, где он занят чем-то если и не безусловно полезным, то хотя бы рациональным! Раз уж согнали «железных братьев» в этакий… ну, пусть не концлагерь, резервацию — должен же их теперь кто-то сторожить!

Ну, так мне, по крайней мере, в тот момент подумалось.

— Пилот, застопорить ход! — не медля, распорядился я. — Аран, обеспечь досмотровой партии беспрепятственный доступ на борт! — последнее было скорее обязанностью суперкарго, а не бортмеханика, но бедняга Ксен у нас снова лежала в отключке — выстояв на сей раз четырнадцать нырков подряд, сломалась на пятнадцатом, не такой уж и плохой результат.

— Есть, капитан! — откликнулась Брин — ее текущая «безобморочная серия» как раз достигла четырнадцати благополучно пройденных тоннелей.

— Есть, капитан! — вторила блондинке брюнетка.

— М-ня, какое-то у меня предчувствие… — почти одновременно с ней пробормотала с места бомбардира Уняйя, но умолкла, не договорив.

— Нехорошее? — слегка нахмурившись, быстро обернулся я к ней.

— М-ня, — помедлив, отрицательно дернула ушком фелида. — Скорее, непонятное…

— Что же это тогда за предчувствие, если непонятно, что предчувствуешь? — хмыкнул я.

— М-ня, — пожала плечами кошкодевочка — вновь после некоторой паузы.

— Что ж, пойду, встречу дорогих гостей, — проговорил я, поднимаясь на ноги.

— Капитан, можно с вами? — стремительно повернулась ко мне вместе со своим креслом Дик. — Всегда мечтала посмотреть вблизи на живых патрульных!

— В рубку они тоже поднимутся, — заметил я. — И по каютам, небось, пройдут — так что в любом случае посмотришь!

— То есть нельзя? — приняла мои слова за отказ в ее просьбе юнга.

— Да нет, пойдем, если хочешь, — пожал я плечами.

Первым впечатлением Дик от пятерки эмиссаров Ордена было разочарование — экипировкой визитеров.

— Э, да на них скафандры времен Эпохи Восстания Машин! — покачала головой она, еще увидев тех на экране. — Ну, ладно, наверное, преувеличиваю, — тут же поправилась все же, — но реально очень старые! Я такие в музее видела!

На скафандры я тоже обратил внимание — они у гостей были боевыми, но легкими. И, судя по голубым и зеленым индикаторам на плечевых панелях, ни загерметизировать их, ни активировать комплексную защиту бойцы не потрудились. Правда, оказавшись на борту, и шлемов с зеркальными забралами не сняли. Как-то ни туда, ни сюда, короче!

А затем начались, как позже обозвала это Уняйя, сущие Бездна и Разделение!

Нас без церемоний развели по разным каютам — не обязательно своим — где каждого заставили полностью раздеться, после чего отдельно просканировали снятые вещи, а отдельно — самих. Отобрали и куда-то унесли коммуникаторы — вернули их уже только под самый конец действа.

Закончив с экипажем, бойцы Ордена буквально перевернули жилые отсеки вверх дном — правда, потом более или менее аккуратно разложили все по прежним местам. Распечатали и женскую пассажирскую капсулу, в которой безмятежно спала Длу — почему-то настояли, чтобы это произошло в моем присутствии, благо хоть одежду к этому моменту мне уже отдали. Чужачку же, понятно, вытащили из ее убежища-узилища в одной лишь желеобразной смазке — что, правда, девицу не сильно смутило: в ходе осмотра она еще и позы интересные принимала — не знаю уж, для меня так старалась или для бесстрастных орденских дуболомов… Ну как бесстрастных — за опущенным забралом не поймешь!

Груз в трюме, что как раз не удивительно, перебрали и просветили по полной. Но и тут «гости» отличились: в процессе, кажется, что-то мелкое, но ценное, вдребезги разбили. К счастью, это было не нашей проблемой, а эла Рооя — на Куне умница Ксен настояла на включении в контракт нужного пункта. Как знала!

В рубке налетчики — иначе их было уже и не назвать — методично протестировали все или почти все системы, включая вооружение. Снова при мне, на этот раз в компании со злой, как сто восставших киборгов, Уняйей — в подобном бешенстве видеть нашу кошкодевочку мне еще не приходилось, так и казалось, что вместо пробного режима фелида сейчас запустит боевой и, разъяренно мурлыкая, отправит в борт кораблю Ордена пару гохарских торпед. Но обошлось.

Еще нам вскрыли палубу в техническом отсеке — как видно, заметили следы относительно недавних работ по замене фазового гироскопа и полезли проверять, не спрятан ли там ненароком тайник с контрабандой. Ясное дело, только зря время потеряли! А вот над сводом грузового шлюза действительно нашли скрытую нишу — о ней не то что я, даже Аран, по ее словам, не подозревала! Хорошо, что пустую.

Ну а почему решили взломать переборку между кают-компанией и камбузом, в месте древнего безобидного технологического отверстия от временного кабеля, я так и не понял: там никаких подозрительных полостей или прокладок не оказалось. А вот теперь — образовалась здоровенная дыра с рваными краями.

— Можно будет через нее снедь на стол метать! — кисло пошутила бывшая шестисолнечница уже после обыска.

— Лучше заделаем поскорее! — угрюмо буркнула на это Дик. — А то лишь гляну — сразу вспоминаю, как во мне самой чуть такую же щупом сканера не расковыряли! Не буду говорить, в каком месте!

— М-ня! — экспрессивно поддержала ее Уняйя.

Возвращаясь к досмотру — пока пятеро налетчиков шерстили отсеки «Евы», их коллеги космическими тараканами ползали по внешней обшивке корабля. Но там вроде хоть ничего не сломали…

Однако как бы то ни было, все когда-нибудь, к ордену (да-да, к нему самому, придумавший эту присказку явно летал на планету киборгов!), все, в общем, когда-нибудь заканчивается — не стал исключением и этот сумасшедший цирк с конями. Проведя у нас добрых три часа, и так и не найдя в итоге ровным счетом ничего подозрительного — но даже не извинившись за беспокойство (зато дежурно пожелав мне на прощанье коротких нырков!) — гости таки убрались восвояси, оставив меня пребывать в полном убеждении, что этот наш первый рейс на Арр-Нолд совершенно точно станет и последним. Несмотря ни на какие двойные тарифы!

19. О дружбе, любви и Бездне

Космопорт на Арр-Нолд был… Ну, в общем, все о нем этим уже сказано. Он тут был. Когда-то. Сохранилось огромное летное поле, складские ангары, купол диспетчерской, коробка терминала… Словно шикарные декорации отснятого блокбастера — роль свою сыгравшие. И теперь вроде как никому не нужные, но демонтировать — денег и сил стоит, да и жалко — вдруг сиквел наклюнется, и жизнь снова закипит?

Но сейчас на широких просторах космодрома наша «Ева» стояла одна-одинешенька. Даже на Кол-Шадда, планете Пирамиды с ее импровизированной лавовой посадочной площадкой, в последний раз мы застали аж пару орбитальных катеров, гохарский и ялланский, а здесь — ничего и никого!

Диспетчерская тоже оказалась пустышкой, на твердь мы заходили «на глазок», по заранее полученным координатам — еще один повод вспомнить о дикой Кол-Шадда, правда на сей раз Черный Пахарь переплюнуть Серый Обелиск не сумел, лишь повторил его достижение. Впрочем, ни там, ни тут для Брин посадка проблемы не составила.