Нашу четверку как раз догнала очередная грузовая повозка, но высыпавшие перед ней на дорогу люди и не подумали посторониться. Водитель, похоже, воспринял происходящее как должное: спокойно затормозил и даже заглушил двигатель — мерное урчание, издававшееся его колымагой, стихло.

Остановились с нерешительности и мы с Ксен и Брин, но не Дик — лишь опередив нас на пару шагов, девочка удивленно обернулась:

— Вы чего? Пойдемте, посмотрим, что там!

Сборище совсем не выглядело агрессивным и, помедлив, я кивнул:

— Ну, пошли, — и, по возможности обходя лужи, мы принялись пробираться через толпу.

Очень скоро та расступилась, все более и более тяготея теперь к «тротуарам», и нашим взорам предстали двое высоких мужчин, стоявшие посреди грунтовки — лицом друг к другу, разделенные десятком дулов. Из одежды на обоих были лишь серые шорты, похоже, сделанные из неровно обрезанных форменных штанов, ну и, понятно, у каждого имелась кобура.

— Артисты вступают! — догадалась Дик.

— Думаешь? — с сомнением покачал головой я — у меня увиденное породило совсем другую ассоциацию. Фронтир, двое с оружием на улице, в напряженных позах, чего-то ждут… Сигнала начать стрельбу?

Я тряхнул головой: да нет, с чего бы вдруг? Наверное и впрямь шоу какое-нибудь местное…

Тут кто-то ухватил меня за рукав и нагло дернул:

— Капитан, отойдите! Заденут же!

Я обернулся: какой-то мальчишка, вылитый недавний попрошайка — а может быть, и вовсе тот самый, непонятно только как и зачем снова оказавшийся рядом — бесцеремонно тащил меня к «тротуару», одновременно тесня туда же Ксен и Брин.

«Вроде не тот самый, — подсказала мне Аран. — Этот, кажется, чуть повыше и не такой лохматый! Говорю же: все они тут братцы-сестрички!»

— Что значит заденут? — машинально спросил я у паренька, торопливо ища при этом глазами Дик: девочка благополучно нашлась за спинами близняшек.

— Как это что значит? — убедившись, что я послушно иду за ним сам, мальчишка выпустил было мой рукав, но, стоило мне приостановиться, вцепился в него снова. — У Крагга же бластер! — кивнул он в направлении «артистов». — Сами понимаете, как он бьет!

— Они что, собираются здесь стрелять? — пятясь к «тротуару», задала пареньку вопрос Ксен.

— А что же еще им делать? — пожал плечами тот. — Как часы пробьют, — показал он затем куда-то в сторону домов — почти на автомате я бросил туда взгляд: на фасаде сверкал золотом циферблат, вроде того, что красовался на башне диспетчерской в порту.

— Из бластеров? — нахмурилась наша суперкарго.

— У того, что затылком к нам — как звать, не знаю — в кобуре игольник, — пояснил мальчишка, наконец снова оставляя в покое мой рукав. — Считается, что его выхватывать быстрее. Только у него все равно никаких шансов! Вот увидите, Крагг и иглу в полете спалит, и в дуралее этом дырку проделает! Как позавчера в том бедолаге с «Золотого Сердца»! Бах — и уноси готовенького!

— Насмерть? — ахнула Ксен.

— А как же еще — с десяти шагов из бластера?!

— Позавчера, говоришь? — задумчиво покачал головой я.

— Ну да! А пол-луны назад Крагг еще с одним типом стрелялся — тоже наповал уложил! Он у нас такой!

Хм…

— Похоже, статистика офиса шерифа по убийствам обновляется с некоторым запозданием, — пробормотал я.

— При чем тут шериф? — переспросил, расслышав мои слова, паренек. — Он же преступлениями занимается! А тут — все по закону! Честный поединок!

— Ничего себе честный — бластер против игольника! — хмыкнула, выдвинувшись из-за близняшек, Дик.

— Так кто запрещает тоже взять бластер? — развел руками мальчишка. — Если своего нет — любой на улице охотно одолжит, только попроси! — обвел он жестом толпу. — Какое кто оружие пожелает, с таким на середине улицы и встает! Это первое правило! Был тут недавно залетный оригинал — с метательным ножом выходил. Два раза даже победил! Одного нашего убил, другого серьезно ранил. Но потом нарвался на Крагга — и кранты!

— А что они не поделили-то? — резонно поинтересовалась Брин. — Этот Крагг — и все те, кого он застрелил?

— Известно что — что и все, — явно удивился такому вопросу паренек.

— А все — что?

— Будто сами не знаете!

— А если не знаем?

— Да ладно! — недоверчиво прищурился на нашего пилота мальчишка. — Вы — и не знаете?

— Мы — это кто? — уточнила Брин.

— Ну, с корабля… Так, погодите, вот-вот тренькнет! — встрепенулся вдруг он, поворачиваясь к дуэлянтам.

Не сговариваясь, мы четверо посмотрели в ту же сторону — и в этот момент часы на фасаде по соседству звонко пробили половину первого часа пополудни. Ближний к нам поединщик стремительно рванул из кобуры игольник — но, еще не завершив движение, начал заваливаться навзничь: похоже, его противник не стал красоваться и дожидаться выстрела, дабы, как обещал нам юный рассказчик, сжечь заодно и иглу.

Еще миг — и убитый рухнул спиной в лужу.

Толпа выдохнула — скорее, разочарованно, нежели испуганно или восторженно: похоже, ожидаемого впечатления шоу на собравшихся не произвело. В отличие от нас.

— Какой ужас! — ошалело пробормотала Ксен.

— Ничего себе скорость! — в свою очередь покачала головой Дик. — Я даже не заметила, как бластер оказался у него в руке!

А народ уже стал понемногу расходиться. Четверо в униформе вольного флота бережно подняли с дороги бездыханное тело проигравшего стрелка и понесли его в тот самый дом с часами. По расчистившейся улице, неспешно набирая скорость, проехал заждавшийся грузовик.

— Так из-за чего, все-таки, весь сыр-бор? — стараясь выглядеть невозмутимым, спросил я у нашего самозванного гида. — Мы только час как прибыли, еще не вникли в здешние реалии!

— Из-за груза, конечно! — разве что не через губу выдал наконец тот. — Этот, с игольником — капитан, вроде вас — прилетел такой красивый, привез что-то на планету и захотел урвать здесь новый заказ. А кто ж его ему просто так даст? У нас на Ламаторе подход простой: хочешь заработать — докажи, что лучше конкурента! Кто ты там в космосе — орден тебя знает, а тут — Улица покажет! Победишь — будешь работать с нашими, проиграешь — извини, свои в очереди стоят! Только так!

«Оп-па!» — немногословно обронила Аран.

Ну да, по ходу, именно «оппа» у нас тут нежданно и вырисовывалась. Глубокая такая «оппа» с большой буквы «Ж».

— Дикость несусветная! — с чувством буркнула между тем Дик.

— Это Ламатор, детка! — бросил ей свысока паренек.

14. Оп-па

«Все, больше тут сейчас ничего не сделать! — заключила Аран. — Один рейс эта времянка должна выдержать, но потом в любом случае придется менять сам фазовый гироскоп!»

«Напомните, а сейчас мы почему не можем его заменить?» — рассеянно осведомился я, нащупывая, за что бы ухватиться рукой, чтобы выбраться из разверзнутого нутра стабилизационного блока.

После того, как мы спустились сюда в первый раз и бортмеханик определила причину поломки, сам ремонт производили запрограммированные нами роботы, но по окончании их трудов отчетной голограммой шестисолнечница не удовлетворилась, снова пожелав лично все пощупать, понюхать и разве что не лизнуть. Вот и пришлось мне вторично лезть в эту тесную и темную «оп-пу».

Справедливости ради, перестраховалась Аран не зря: наметанным глазом углядела недоделку, грозившую свести все наши старания на нет, и отправила роботов на новый заход. Ну а затем опять настал мой черед — и лишь теперь бортмеханик осталась более или менее довольна результатом.

«Так почему бы не заменить этот орденов гироскоп сразу?» — уже на полпути к выходу из подполья технического отсека повторил я свой вопрос, так и не получив на него до сих пор ответа.

«Потому что запасного у нас нет, почему же еще?! — буркнула бортмеханик. — И тут, на Ламаторе, нам его не купить — штуковина это довольно редкая и, главное, совсем не дешевая! Вот выполним рейс, подзаработаем — тогда может быть…»